«Dvoryanskoe gnezdo», kak i mnogie romany Turgeneva, stroitsya vokrug neschastnoy lyubvi. Dvoe glavnyh geroev perezhivshiy neudachnyy brak Fedor Lavreckiy i yunaya Liza Kalitina vstrechayutsya, ispytyvayut drug k drugu sil'nye chuvstva, no vynuzhdeny rasstat'sya: okazyvaetsya, zhena Lavreckogo Varvara Pavlovna ne umerla. Potryasennaya ee vozvrashcheniem Liza uhodit v monastyr', Lavreckiy zhe ne hochet zhit' s zhenoy i vsyu ostavshuyusya zhizn' zanimaetsya hozyaystvom v svoem pomest'e. V to zhe vremya v roman organichno vhodyat povestvovanie o zhizni russkogo dvoryanstva, skladyvavsheysya na protyazhenii poslednih neskol'kih soten let, opisanie otnosheniy mezhdu raznymi sosloviyami, mezhdu Rossiey i Zapadom, spory o putyah vozmozhnyh reform v Rossii, filosofskie rassuzhdeniya o prirode dolga, samootrecheniya i moral'noy otvetstvennosti.