Este libro se centra en lo que denomino, en sentido amplio, ideas éticas de los griegos: en particular, en las de acción responsable, justicia, y en las motivaciones que llevan a las personas a hacer cosas admiradas y respetadas. Mi objetivo es describir filosóficamente una realidad histórica. Lo que se ha de recuperar y comparar con nuestros tipos de pensamiento ético es una formación histórica: determinadas ideas de los griegos; pero la comparación es filosófica, porque tiene que poner al descubierto ciertas estructuras de pensamiento y experiencia y, sobre todo, plantear preguntas sobre su valor para nosotros. En algunos sentidos -defenderé-, las ideas éticas básicas que poseían los griegos son diferentes de las nuestras, y su condición es también mejor. En algunos otros aspectos, lo que ocurre es que en buena medida nos basamos en las mismas concepciones que ellos, pero no reconocemos hasta qué punto.

Bernard Williams (1929-2003) fue Profesor de Filosofía y Filosofía Moral en las universidades de Oxford, Londres y Cambridge y en la Universidad de California en Berkeley. Es autor entre otros libros de Morality: An Introduction to Ethics (1973), Problems of the Self (1973), Descartes: The Project of Pure Inquiry (1978), Moral Luck (1981), Ethics and the Limits of Philosophy (1985), Making Sense of Humanity (1995) y Truth and Truthfulness: An Essayin Genealogy (2002). Williams poseía una sólida formación clásica que hizo que Eduard Frankel le pronosticara un brillante futuro como filólogo clásico. Décadas después, en 1993, tras una intensa dedicación a la filosofía, Williams pronunció en la Universidad de California las Conferencias Sather, publicadas como Vergüenza y necesidad. A través de la tragedia y la literatura Williams muestra cómo se concebían la vergüenza y la necesidad en la Antigüedad Clásica y el papel que jugaban en la explicación de las acciones y de la vida humana, a la vez que enfatiza el valor que todavía hoy tienen en la comprensión del mundo.Las palabras de Richard Wollheim en su honor describen una cualidad esencial de la obra de Williams: "Para él la filosofía anda mal cuando nos impone un criterio de racionalidad, una norma de acción justa, un proyecto de investigación, a los que se haya llegado sin considerar las fragilidades y debilidades de la naturaleza humana."